La migration mormone du 19e siècle, qui a commencé en 1846 en Illinois puis à travers l’Iowa et le Nebraska et finalement jusqu’à un lieu de refuge dans les Montagnes Rocheuses, a été l’un des épisodes les plus remarquables de l’histoire de la grande migration vers l’Ouest des États-Unis. Contrairement aux milliers de pionniers qui ont déferlé vers la Californie et l’Oregon, en quête d’une vie meilleure dans l’Ouest, les pionniers mormons ont migré contre leur volonté, suite à leur expulsion d’Illinois et du Missouri par des voisins hostiles. Plus tard, la piste des pionniers mormons allait être couverte de convertis venant d’Europe.
- Avec l’assassinat de Joseph Smith, en 1844, et la pression croissante exercée sur les Mormons pour qu’ils abandonnent leur ville de Nauvoo sur les rives du Mississippi, il est vite devenu évident pour les dirigeants de l’Église qu’ils allaient devoir à nouveau partir. Au début, ils ont établi un refuge dans ce qui s’appelait Winter Quarters, près de la ville actuelle d’Omaha (Nebraska). Puis, en 1847, sous la direction de Brigham Young, le premier convoi de chariots s’est dirigé vers l’ouest en direction des Montages Rocheuses, sans destination précise.
- Lorsque le premier groupe de pionniers mormons a atteint la vallée du lac Salé, l’été 1847, Brigham Young a parcouru des yeux ce qui était alors un désert aride et a déclaré : « C’est bien là. »
- En 1849, le président Young a créé le Fonds perpétuel d’émigration pour aider les pauvres immigrants saints des derniers jours. Ce fonds a aidé quelques trente mille immigrants des Iles Britanniques, de Scandinavie, de Suisse, d’Allemagne et des Pays-Bas à atteindre l’Amérique, plus d’un tiers du total des immigrants d’Europe pendant cette période.
- Pour réduire le coût des chariots et des bœufs, quelque trois mille pionniers ont utilisé des charrettes à bras bon marché en bois, suffisamment légères pour être tirées à travers les grandes plaines. Une charrette était attribuée à un groupe ou une famille de cinq personnes, et dix-huit à vingt personnes se partageaient une tente. Une charrette ne tirait pas plus de cent kilos, environ huit kilos de bagage par personne. Chaque compagnie, très organisée, était dirigée par un guide expérimenté et accompagnée par au moins quatre chariots de fournitures tirés par des bœufs.
- Le premier groupe de charrettes à bras a quitté Iowa City (Iowa) le 9 juin 1856 avec une compagnie de deux cent soixante-six personnes venant d’Angleterre, suivie deux jours plus tard par une seconde compagnie d’un peu plus de deux-cents personnes. Ces premières brigades de charrettes à bras ont réussi à arriver dans la vallée du lac Salé mais les voyages n’ont pas été faciles. Les journaux des pionniers relatent un climat rude, la menace d’indiens hostiles, la mort de compagnons de voyage et les difficultés perpétuelles causées par la faim et la fatigue.
- La tragédie a frappé à l’automne de 1856 lorsque les compagnies de charrettes à bras Willie et Martin sont parties tard dans la saison, comptant mille personnes à elles deux. Ces deux compagnies ont été harcelées par le manque de nourriture et les difficultés, notamment une tempête de neige précoce qui s’est transformée en l’une des pires tempêtes du siècle. Les compagnies exténuées ont dressé leur camp dans une neige épaisse dans les plaines du Wyoming, où plus de deux cents personnes sont mortes de faim et de froid. Une entreprise de sauvetage énorme a immédiatement été mise sur pied lorsque la nouvelle de leur état critique a atteint Salt Lake City.
- Au total, qu’ils soient venus par chariots ou par charrettes à bras, des milliers de pionniers mormons sont morts sur la piste. Les êtres chers, y compris des enfants, étaient souvent enterrés dans des tombes peu profondes qui ne recevraient plus jamais de visite.
- Sous la direction de Brigham Young, on estime que soixante-dix-mille saints des derniers jours ont fait le voyage difficile jusqu’en Utah de 1847 jusqu’en 1869, lorsque la ligne ferroviaire transcontinentale a été terminée. L’expérience collective des pionniers s’est profondément gravée dans l’identité mormone. Les ancêtres pionniers qui ont fait le voyage sont honorés et cités fréquemment non seulement dans les réunions de famille de leurs descendants mais aussi dans des réunions de membres de l’Église qui considèrent l’exemple de courage et de sacrifice des pionniers comme une source d’inspiration.